พืชกัญชามีลักษณะเฉพาะเนื่องจากผลิตกลุ่มสารเคมีที่เรียกว่า cannabinoids สารเคมีเหล่านี้ล้วนมีรูปร่างสามมิติที่คล้ายคลึงกัน อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างเล็กน้อยในรูปร่างของสารเคมีเหล่านี้อาจมีผลกระทบอย่างมากต่อความรู้สึกของเรา cannabinoids ที่พบมากที่สุด 2 ชนิดคือ tetrahydrocannabinol (THC) และ cannabidiol (CBD) พืช
กัญชา ที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจมักมี THC สูง และพืชกัญชาที่มี CBD สูง (และ THC น้อยหรือไม่มีเลย) ได้รับการนิยามตามกฎหมายว่าเป็นกัญชง